一种食品可以代称一个全国性重大节庆日，这至少在中国绝无仅有。元宵在中国人心中的地位可见一斑。

《说文解字》曰：“元，始也。”中国农历把正月称作元月，中国古人称夜为“宵”。正月十五是一年中第一个月圆之夜，故称“元宵”，亦称“元夜”“元夕”。

    元宵佳节吃元宵，这是中国人世代相沿的习俗。“元”字与“圆”字同音，圆形圆意，中国人素喜“图彩头”，元宵故又叫做“元宵圆”。元宵是中国著名的传统小吃，通常以芝麻、白糖、枣泥、豆沙、果仁为馅，也有的以虾仁、菜肉、鲜肉、火腿等为馅。其制作方法有“滚元宵”和“包元宵”之别。

“滚元宵”流行于北方，大致程序是先拌馅，后摊成片，晾晒后切成拇指大小的立方块，再放入筛子型的机器里，倒上糯米粉，“筛”起来，馅料在滚动撞击中变成球状，又叫“滚沾法”。

“包元宵”流行于南方，称为“包汤圆”，大致程序是用水磨糯米粉沥干，搓揉成小团，捏成锅形，将馅放入捏拢收口，也叫“包上法”。 因地域不同，中国各地对元宵的称谓亦有所不同，如“元宵”“汤元”“圆子”“浮圆子”“乳糖元子”“糖元”“汤圆”等等。有意思的是，南北方元宵的馅儿各不相同，外形却别无二致，显示出一种文化的默契。

关于为什么南北方对元宵的称谓不一样，民间流传着这样的故事：说袁世凯篡夺革命成果当上了“大总统”，一心称帝，他觉得“元宵”与“袁消”同音，很不吉利。因此在1913年春节前，下令将“元宵”改称“汤圆”。后人作打油诗纪事：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵”。其实，这仅仅是个趣闻轶事罢了。事实上，“汤圆”的称谓由来已久。南宋周必大《平园续稿》中有《元宵煮浮圆子》诗句：“今夕知何夕?团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。”可见宋时已有“汤圆”的称谓。清乾隆帝也做过同题目的诗：“美擅团圞节，名传灯月筵。清风同说饼，嘉夜煮浮圆。”这些史料可佐证“汤圆”的称谓与袁世凯并无多大关系。

元宵的制作最早始于何时，未见确切记载。南朝著名文人宗懍在其所著的《荆楚岁时记》中曰：“正月十五日，作豆糜，加油膏其上，以祀门户。”被认为元宵的制作雏形，迄今已逾1700年。宋人所编《太平广记-卷二百三十四》尚食令的记载则十分精确：说唐人用“大台盘一只，木楔子三五十枚，及油铛灰火，好麻油一二斗，南枣烂面少许。……然后取油铛烂面等调停。袜肚中取出银盒一枚，银篦子银笊篱各一。候油煎熟，于盒中取包子豏。以手于烂面中团之，五指间各有面透出。以篦子刮郤，便置包子于铛中。候熟，以笊篱漉出。以新汲水中良久，郤投油铛中，三五沸取出。抛台盘上，旋转不定，以太圆故也。其味脆美，不可名状。”活脱脱一个炸元宵流程。陕西人吃元宵至今延用此法。宋人陈元靓《岁时广记》十一引《岁时杂记﹒卖节食》曰：“京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子……”亦可作为“汤圆”制作始于宋代的佐证。

“元宵”称谓出现的时间与元宵制作开始时间大致相当。有人考证，大业二年（606年），隋炀帝为了粉饰太平，从正月十五开始，在京城搭了十里戏棚。人们赏灯看戏昼夜不息，当时供演员和乐师吃的夜餐就叫“元宵”。

中国民间还有个流传更广的版本：相传汉武某年冬天天降大雪，汉廷名臣东方朔到御花园给武帝采折梅花，忽遇宫女元宵准备投井。东方朔急忙上前劝住并问其原由。得知元宵姑娘入宫以来数年未见双亲，年节思念更甚，孤寂难耐，想一死了之。东方朔深表同情，决定帮助元宵姑娘。不日，东方朔化妆出宫在长安街头摆摊算卦，凡前来求签问卜之人，皆得“正月十六火焚身”的签语，一时人心大乱。人们纷纷求问免灾的办法，东方朔告知：“正月十五日傍晚，天庭火神君会派一位赤衣神女下凡焚烧长安城，我这里抄有偈语，你们可拿去求当今天子开恩救助！”说完留下一纸红帖，杳然而去。百姓拿起红帖，火急送到皇宫，有御前侍卫急报皇上。汉武帝接过红帖，看到“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”的字样当即龙颜大失，急唤足智多谋的东方朔前来拿主意。东方朔趁机劝说：“启禀陛下，臣听说火神君最爱吃汤圆，宫女元宵全家是京城做汤圆最好的，陛下可降旨其全家速速制作最好的汤圆于上元之夜供奉天神，再令京师家家当夜高挂明灯，燃放鞭炮烟火，造成满城大火的样子，以此可瞒过天庭，使京师免遭祸灾。”汉武帝闻听大喜，马上按照东方朔的办法传旨下去。这一来，宫女元宵如愿见到家人，满城百姓纷纷感谢元宵及家人的好手艺，纷纷打着灯笼上街游走，一派热闹。是夜京师平安，汉武帝自然也很高兴。自此“元宵”名扬天下，口口相传。

较比食品元宵，元宵节的来历则清楚许多。司马迁的《太初历》中元宵节已列为重大节日，可视为“板上钉钉”之据。中国道教将正月十五、七月十五、十月十五并称上、中、下“三元”，故元宵节又称“上元节”。史载，前元元年（-179年），刘邦死后吕后专权，汉朝基业岌岌可危，汉将周勃与右丞相陈平联手，于是年正月十五平息“诸吕之乱”，拥立刘恒为帝，史称汉文帝。民间有说，汉文帝在位二十余年，每逢元宵之夜，都会微服出宫与民同乐，以示纪念。

除了吃元宵，中国元宵节最大的特色就是赏花灯。元宵节亦有“灯节”之称。“灯节”之称源自东汉。当时汉明帝提倡佛教，遵僧人正月十五日观佛舍利，点灯敬佛之做法，下令元宵之夜皇宫及士族百姓都要挂灯，元宵赏灯由此开始。南朝刘敬叔在其《异苑》中演绎过一个哀婉的故事：说有民女紫姑被富户霸占为妾，遭百般凌辱后于正月十五夜被赶出，紫姑含辱而死，后人不平，每至此夜张灯祭祀，渐成习俗。甚至演为天象，“其夕迎紫姑神以卜”。隋、唐、宋以降，元宵赏灯更加兴盛。唐开元年间，长安灯市燃灯五万盏，花样繁多，皇家制作的巨型灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。

中国的元宵节始于宫廷，发扬光大于民间。2000多年以来，每逢元宵佳节，神州大地各族百姓，吃元宵（或称元宵菜的各种美食），赏花灯，耍龙狮，踩高跷，划旱船，扭秧歌，打太平鼓，放烟花，猜灯谜，乐舞百戏表演……东西南北中，彻夜闹元宵。历代文人墨客则诗情大发，描写元宵佳节的名篇佳作世代迭出。

隋炀帝的《元夕于通衢建灯夜升南楼》“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅。燔动黄金地，钟发琉璃台”；

欧阳修的《正月十五闻京师有灯恨不得观》：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后”；

辛弃疾的《青玉案-元夕》：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”，更成为千古绝唱……

中国元宵节盛景，堪称全世界历史最悠久、规模最大的狂欢节。时至今日，诸多现代化科技为中国元宵佳节增添了更多的情趣、空间和形式，中国中央电视台“CCTV元宵晚会”，通过视频传输技术，使遍布全球的海内外华人能够同步欢度元宵节，堪称当今世界的“节庆奇观”。

一粒小小的元宵，饱含着一个国家悠久的历史、丰富的民俗和多彩的人文，成为连接中华各民族兄弟姐妹的情感纽带，浸润着无数游子的万般乡愁。如果有人不了解中国，那么吃一粒元宵，就会知道什么是“中国味道之神奇魅力”；包一次元宵，就会知道什么是“中华文明之博大精深”；“闹一次元宵”，就会亲身体验到什么是“中华民族的和而不同有容乃大”。

小小元宵——中国文化的“优秀形象代言人”！